16 Spain, Paloma Lopez Camacho

My name is Paloma López Camacho, a nurse graduated from the University of Huelva (Spain) in 1995. I was born in this city and I have been living and working here since I finished my studies. I have been a family nurse for seventeen years in a health center on the coast of Huelva called Cartaya. This is where the pandemic crossed my professional life, changing everything from one day to the next…

The team that formed that health center was a great team, with prodigious professionals who worked in a very coordinated way and where we carried out many different health programs. The nursing consultations were personalized, each nurse had her own quota of patients in collaboration with a family doctor. In my case, I was working with the same doctor and the same quota of patients during all the years I was there, so my patients were a very important part of my life and the relationship with them was very close. That relationship, sometimes daily, was suddenly broken when the restrictions occurred, and the population was confined. From direct and close contact, home visits and regular check-ups of their chronic pathologies where, in addition to controlling, among other things, that their blood glucose levels were acceptable, we told each other things, laughed and updated each other on how life was going, we moved on to phone calls, keeping our distance unless some inexcusable reason they had to go to the doctor, to covering our faces with a mask that hid what for me is the best we can give: a smile.

I remember those eternal days with sadness and fear. I felt very sorry for my elderly patients, for their loneliness and their fear, they were very scared. I remember that at the beginning the users collaborated with us, they did what we asked them to do, they did not come to the center unless strictly necessary, they waited patiently in the queues, they were happy to hear our voice on the other end of the telephone. I also remember that my team was up to the task, we were all united, we supported each other and got the job done together. But as time went on, people started to get tired of the situation and the demands came back, they no longer understood the rules so well and we had to face day after day endless queues at the doors of the health center, to control crowds, to tirelessly remind them to keep their distance. Little by little we all became exhausted.

Confinement ended, summer came, and one wave of cases and another and another… It seemed they would never end. But the biggest change for me came in September 2020, when the role of school referral nurse was created to coordinate back-to-school and I became one of them. A team of school referral nurses was created to implement the covid protocols of the “Junta de Andalucía” (Government of a region of Spain called Andalucía) for the “back to school” of all the children who had seen their classes suspended in mid-March. We all got on that boat without knowing very well where we were going, but with the conviction that we had to do it. And we threw ourselves body and soul into it. And again, through the telephone, we had to learn to relate to each other, to transmit calm, information, instructions, and among ourselves, the nurses, to support each other. In each of the schools there was a covid referent teacher, with whom I worked side by side through a cell phone that was our inseparable friend throughout the school year. They also gave their all and, thanks to them, the hard work was worth it. Thanks also to the students who, despite the measures imposed on them, went to class happily and collaborated with us at all times. It was difficult, especially at the beginning, because the protocols changed practically every week and the waves and peaks of contagions left no respite. The phone was ringing off the hook, informing us of positive cases that we had to manage by tracing contacts, isolating according to the current protocol, requesting PCR, informing parents. I remember endless days glued to the phone and the computer. I think that was the worst part, the loneliness I felt. I was used to my great team, my patients, my office, seeing many people throughout my working day… suddenly I found myself teleworking. It was hard and exhausting, but at the same time rewarding to feel useful in the chaos that was the pandemic.

And this is what I was doing when, a month before the end of the school year, my professional life took a somersault once again: I took up my position in May 2021 at the Juan Ramón Jiménez Hospital in Huelva, Spain. Now I am a hospital nurse in the area of gynecology-obstetrics, once again I am surrounded by a wonderful team of colleagues and I continue to give everything for my profession. What is it about nursing that makes you stay there, holding the fort, despite all the difficulties we encounter every day? Maybe it’s vocation… or maybe it’s that you get much more than you give. We still work with masks, but I dream of the day when I will be able to show my smile to my patients again. In the meantime, I will continue to smile with my eyes.

In Spanish:

Mi nombre es Paloma López Camacho, enfermera diplomada en la Universidad de Huelva en 1995. Nací en esta ciudad y en ella vivo y trabajo desde que terminé mis estudios. He sido enfermera de familia durante diecisiete años en un centro de salud de la costa de Huelva llamado Cartaya. Aquí es donde la pandemia se cruzó en mi vida profesional cambiándolo todo de un día para otro…

El equipo que formaba ese centro de salud era un gran equipo, con grandes profesionales que trabajábamos de forma muy coordinada y donde llevábamos a cabo muchos y diferentes programas de salud. Las consultas de enfermería eran personalizadas, cada enfermera llevaba su cupo de pacientes en colaboración con un médico de familia. En mi caso, estuve trabajando con la misma médica y el mismo cupo de pacientes durante todos los años que estuve allí, con lo que mis pacientes eran una parte muy importante de mi vida y la relación con ellos era muy estrecha y cercana. Esa relación, a veces diaria, se rompió de repente cuando se produjo el estado de alarma por el cual la población quedó confinada. Del contacto directo y cercano, de las visitas a domicilio y las revisiones periódicas de sus patologías crónicas donde, además de controlar , entre otras cosas, que su TA y su glucemia estuvieran a raya, nos contábamos cosas, nos reíamos y nos poníamos al día de cómo iba la vida, pasamos a las llamadas telefónicas, a mantener la distancia cuando por un motivo inexcusable tenían que acudir a consulta, a cubrir nuestro rostro con una mascarilla que ocultaba lo que para mí es la mejor que podemos dar: la sonrisa.

Recuerdo aquellos eternos días con tristeza y miedo. Sentía mucha pena por mis pacientes mayores, por su soledad y por su temor, estaban muy asustados. Nosotros los sanitarios también lo estábamos, pero nos tocó ser fuertes y valientes, y vaya si lo fuimos… Recuerdo que al principio los usuarios colaboraron con nosotros, hacían lo que les pedíamos, no acudían al centro a no ser estrictamente necesario, esperaban pacientes las colas, se alegraban de oír nuestra voz al otro lado del teléfono. Recuerdo también que mi equipo estuvo a la altura, todos estuvimos unidos, nos apoyábamos y sacábamos el trabajo adelante entre todos. Pero a medida que avanzó el tiempo, la gente empezó a cansarse de la situación y volvieron las exigencias, ya no comprendían tan bien las normas y nos teníamos que enfrentar día tras día a colas interminables a las puertas del centro de salud, a controlar aglomeraciones, a recordar incansablemente que debían mantener la distancia. Poco a poco todos nos fuimos agotando.

Acabó el confinamiento, llegó el verano, y una ola de casos y otra y otra más. Parecía que nunca acabarían. Pero el cambio más grande para mí llegó en septiembre de 2020, cuando se creó la figura de enfermera referente escolar para coordinar la vuelta al colegio y yo me convertí en una de ellas. Se creó un equipo de enfermeras referentes escolares para poner en marcha los protocolos covid de la Junta de Andalucía para la “vuelta al cole” de todos los niños y niñas que habían visto suspendidas sus clases a mediados de marzo. Todas nos subimos a ese barco sin saber muy bien donde íbamos, pero con la convicción de que había que hacerlo. Y nos entregamos en cuerpo y alma a ello. Y de nuevo, a través del teléfono, tuvimos que aprender a relacionarnos, a transmitir calma, información, instrucciones, y entre nosotras, las enfermeras, darnos apoyo unas a otras. En cada uno de los centros educativos había un profesor/a referente covid, con los que trabajé codo con codo a través también de un teléfono móvil que fue nuestro amigo inseparable durante todo el curso escolar. Ellos también lo dieron todo y, gracias a ellos, el duro trabajo merecía la pena. También gracias a los alumnos que, a pesar de las medidas que les impusieron, iban a clase felices y colaboraban con nosotras en todo momento. Fue difícil sobre todo al principio, porque los protocolos cambiaban prácticamente todas las semanas y las olas y picos de contagios no dejaban respiro. El teléfono no paraba de sonar comunicándonos casos positivos que teníamos que gestionar rastreando contactos, aislando según protocolo vigente, pidiendo PCR, informando a los padres. Recuerdo días interminables pegada al teléfono y al ordenador. Creo que eso fue lo peor, la soledad que sentí. Yo estaba acostumbrada a mi gran equipo, a mis pacientes, a mi consulta, a ver a mucha gente durante toda mi jornada laboral… de pronto me encontré teletrabajando. Fue duro y agotador, pero a la vez gratificante sentirse útil en aquel caos que era la pandemia.

Y en estas andaba yo cuando, un mes antes de que acabara el curso escolar, de nuevo mi vida profesional daría un salto mortal: tomé posesión de mi plaza en mayo de 2021 en el Hospital Juan Ramón Jiménez de Huelva. Ahora soy enfermera hospitalaria en el área de ginecología- obstetricia, otra vez vuelvo a estar rodeada de un equipo maravilloso de compañeras y sigo dándolo todo por mi profesión. ¿Qué tendrá la Enfermería que te hace seguir ahí, al pie del cañón, a pesar de todas las dificultades con las que nos encontramos diariamente? Quizás sea vocación… o quizás sea que recibes mucho más de lo que das. Aun trabajamos con mascarillas, pero sueño con el día en que pueda mostrar de nuevo mi sonrisa a mis pacientes. Mientras tanto, seguiré sonriendo con mis ojos.